ορισμός του θηλαστικού
Τα θηλαστικά είναι αναμφίβολα τα πιο γνωστά και εύκολα αναγνωρίσιμα ζώα στον κόσμο των ζώων, αν και είναι αδύνατο να μιλήσουμε για έναν ορισμένο αριθμό ειδών λόγω της εξαιρετικά μεγάλης ποικιλίας ζώων που εμπίπτουν σε αυτόν τον τίτλο. Τα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, μοιράζονται ορισμένα βασικά στοιχεία που έχουν να κάνουν με τον τρόπο αναπαραγωγής, ανάπτυξης, σίτισης και σε ορισμένες περιπτώσεις το ανατομικό σχήμα.
Μπορούν να ξεκινήσουν περιγράφοντας τα θηλαστικά ως σπονδυλωτά που έχουν μαστικούς αδένες (εξ ου και το όνομά τους) μέσω των οποίων το θηλυκό ταΐζει τα μικρά της με το δικό της γάλα, μια διαδικασία που δεν συμβαίνει μεταξύ ερπετών ή πουλιών. Επιπλέον, τα θηλαστικά έχουν μαλλιά ή δέρμα σε αντίθεση με τα ερπετά, τα ψάρια και τα πουλιά που έχουν κλίμακες ή φτερά αντίστοιχα. Από την άλλη πλευρά, τα θηλαστικά ζουν καταναλώνοντας οξυγόνο και παράγοντας διοξείδιο του άνθρακα που εκπνέεται στο περιβάλλον στο οποίο κατοικούν. Τα θηλαστικά μοιράζονται επίσης το αναπνευστικό σύστημα, το δέρμα, το αναπαραγωγικό σύστημα και το νευρικό σύστημα. Επιπλέον, τα θηλαστικά χαρακτηρίζονται ότι είναι όλα θερμόαιμα ζώα σε αντίθεση με άλλα ζώα.
Τα θηλαστικά ταξινομούνται σε τρεις κύριους τύπους ζώων: εκείνα που γεννούν αυγά όπως ο πλατύτυπος, τα μαρσιποφόρα (που χαρακτηρίζονται από το ότι έχουν ένα είδος σάκου για να μεταφέρουν τα μικρά τους, όπως το καγκουρό ή το κοάλα) και εκείνα που γεννιούνται πλακούντα ( ζώα που αναπτύσσονται μέχρι τη γέννηση στο μέσο του πλακούντα, δηλαδή τα πιο γνωστά θηλαστικά).
Μεταξύ των θηλαστικών μπορούμε να βρούμε αυτά που είναι χερσαία, εκείνα που είναι υδρόβια (όπως η φάλαινα), εκείνα της εναέριας κίνησης (νυχτερίδες) ή εκείνα που ζουν σε δέντρα (όπως η νωθρότητα). Επιπλέον, ανάλογα με τον τύπο των θηλαστικών ειδών, υπάρχουν σαρκοφάγα θηλαστικά (αυτά που ζουν μόνο με κατανάλωση κρέατος), φυτοφάγα (βότανα) και παμφάγα (όπως οι άνθρωποι που καταναλώνουν μια ποικιλία τροφών).
