ορισμός της αυτοτροφίας
Καταλαβαίνουμε από αυτοτροφικά ή αυτοτροφικά ζωντανά όντα που τρέφονται και παράγουν τη δική τους τροφή μέσα, πράγμα που σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να το αναζητούν έξω. Η λέξη autotroph προέρχεται από τα ελληνικά, μια γλώσσα στην οποία το πρόθεμα αυτοκίνητοσημαίνει δικό, εαυτό και τρόπαιασίτιση. Τα αυτοτροφικά όντα είναι τότε εκείνα που τρέφονται λαμβάνοντας από το περιβάλλον τις ουσίες και τα στοιχεία που είναι απαραίτητα για την παραγωγή της δικής τους τροφής στο εσωτερικό. Μόνο τα φυτά μπορούν, με αυτόν τον τρόπο, να θεωρηθούν αυτοτροφικά όντα.
Η έννοια των αυτοτροφών, που προέρχονται από τη βιολογία, χρησιμοποιείται για να ορίσει εκείνους τους ανθρώπους που παίρνουν στοιχεία από τη φύση για να τα μετατρέψουν σε τρόφιμα μέσα. Με αυτόν τον τρόπο, τα φυτά είναι τα μόνα που πραγματοποιούν αυτήν τη διαδικασία, λαμβάνοντας από το περιβάλλον τους φυσικά στοιχεία που δεν είναι σωστά τρόφιμα όπως το φως ή το διοξείδιο του άνθρακα και τα μετατρέπουν μέσα σε χλωροφύλλη ή τροφή που τους επιτρέπει να αναπτυχθούν και να αναπτυχθούν. Τα υπόλοιπα ζώντα όντα, δηλαδή τα ζώα και ο άνθρωπος, είναι ετεροτροφικά όντα, πράγμα που σημαίνει ότι τρέφονται με άλλα ζωντανά όντα, είτε είναι φυτοφάγα είτε σαρκοφάγα, δεν παίρνουν ανόργανα στοιχεία για να τα μετατρέψουν σε τρόφιμα.
Τα ζωντανά όντα που θεωρούνται αυτοτροφικά, φυτά και ορισμένοι μικροοργανισμοί, νοούνται ως ο πρώτος κρίκος στην τροφική αλυσίδα αφού τα φυτοφάγα ζώα τα τρέφονται, τα οποία στη συνέχεια χρησιμεύουν ως τροφή για σαρκοφάγα όντα. Αυτό σημαίνει ότι χωρίς την ύπαρξη βλάστησης η ζωή δεν θα ήταν εφικτή δεδομένου ότι η τροφική αλυσίδα δεν θα μπορούσε ποτέ να ξεκινήσει άμεσα ως φυτοφάγα και στη συνέχεια τα σαρκοφάγα δεν είχαν τίποτα να τρέφονται, και τα δύο ετερότροπα. Τα Autotrophs χρησιμεύουν ως πηγή ενέργειας για ετερότροπα που τα καταναλώνουν άμεσα (φυτοφάγα) ή έμμεσα (σαρκοφάγα).
