ορισμός ηλικίας
Η ηλικία είναι η περίοδος κατά την οποία περνά η ζωή ενός ζωντανού όντος. Κάθε ζωντανό ον έχει, περίπου, μια μέγιστη ηλικία που μπορεί να φτάσει. Όταν αναφέρεται στον άνθρωπο, η μέση ηλικία του ανθρώπου είναι μεγαλύτερη ή χαμηλότερη ανάλογα με το επίπεδο ανάπτυξης ενός έθνους. Σε μια προηγμένη χώρα όπως η Ιαπωνία, ο μέσος όρος ηλικίας είναι κοντά στα 85 χρόνια. Αντίθετα, τα άτομα που ζουν σε λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες, η μέση ηλικία μπορεί να είναι μικρότερη από 60 χρόνια.
Ο άνθρωπος, όπως και τα υπόλοιπα ζωντανά πλάσματα, έχει το δικό του βιολογικό ρολόι. Η έννοια του βιολογικού ρολογιού προσδιορίζει τους ρυθμούς και την ένταση της εξέλιξης ενός οργανισμού και, κατά συνέπεια, καθορίζει περίπου την ηλικία στην οποία μπορεί να φτάσει κάθε άτομο, το οποίο με τη σειρά του ανήκει σε ένα είδος.
Η έννοια της ηλικίας είναι παρούσα σε όλες τις πτυχές της ζωής. Έχουμε έγγραφα ταυτοποίησης που καθορίζουν την ημερομηνία γέννησής μας, πρόσβαση σε μέρη βάσει ηλικίας, νομικές απαγορεύσεις ανάλογα με τον αριθμό ετών κ.λπ. Η ίδια συμπεριφορά μπορεί να γίνει δεκτή σε ένα παιδί 6 ετών και απαράδεκτη με 16. Κάθε ηλικία έχει τα δικά της χαρακτηριστικά. Υπάρχει γενική συμφωνία για την ταξινόμηση των διαφορετικών περιόδων ζωής σε τέσσερα μεγάλα τεμάχια: παιδική ηλικία, νεολαία, ωριμότητα και γήρας. Η οριοθέτηση καθενός από αυτά είναι κάπως συζητήσιμη, ανάλογα με τα έθιμα κάθε πόλης. Στην περίπτωση μιας φυλής μακριά από τον πολιτισμό, η νεολαία εγκαταλείπεται σε νεαρή ηλικία (περίπου 20 ετών). Εάν αναφερόμαστε σε έναν πολίτη ευρωπαϊκής πρωτεύουσας, θα θεωρηθούν νέοι μέχρι να είναι 30 ή 35 ετών. Αυτές οι πολιτισμικές διαφορές δείχνουν ότι η έννοια της ηλικίας είναι σχετική και υποκειμενική. Στην πραγματικότητα, συμβαίνει συχνά ένα ηλικιωμένο άτομο να λέει ότι αισθάνεται νέος.
Η ηλικία είναι δεδομένα και ως εκ τούτου παρέχει πολλές πληροφορίες. Τόσο πολύ που πολλές μελέτες και αναλύσεις της κοινωνίας πραγματοποιούνται λαμβάνοντας την ηλικία ως αναφορά. Αυτό θα ήταν η περίπτωση της δημογραφίας, των εκλογικών ερευνών και όλων των ειδών στατιστικών πληθυσμού, όπου η ηλικία έχει σχετική σημασία.
